Établi en 1439, le cimetière a servi la communauté juive de Prague pendant près de trois siècles et demi, une période durant laquelle les contraintes spatiales ont forcé les fossoyeurs à superposer les tombes verticalement. De la terre était régulièrement importée pour créer de nouvelles strates, et aujourd'hui, jusqu'à douze niveaux de sépultures reposent sous le sol vallonné. Le résultat est une nécropole compressée où les marqueurs en grès penchent à des angles imprévisibles, leurs inscriptions en hébreu altérées mais lisibles.
Les billets pour le vieux cimetière juif de Prague donnent accès à un site qui fonctionne à la fois comme archive et monument. La tombe la plus reconnue appartient au rabbin Juda Loew ben Bezalel, l'érudit du XVIe siècle associé à la légende du Golem. Les visiteurs déposent des cailloux sur sa pierre, une coutume qui a laissé la surface horizontale encombrée de petites pierres. À proximité, le mathématicien et astronome David Gans repose sous une pierre portant son nom en hébreu et une oie sculptée, un jeu de mots visuel sur son nom de famille. Le polymathe Mordechai Maisel, financier de l'empereur Rodolphe II, occupe un terrain de premier plan près de la limite nord du cimetière. Chaque marqueur suit la tradition ashkénaze : les noms sont accompagnés de patronymes, les dates de décès enregistrées selon le calendrier hébraïque, et des sculptures symboliques dénotent la profession ou la lignée. Une paire de mains signale une ascendance de Kohanim ; un aiguière indique un héritage lévitique ; un lion fait référence à la tribu de Juda.
Le circuit du Musée juif de Prague, qui inclut le cimetière, comprend également six synagogues à Josefov, le quartier juif historique. La synagogue Pinkas sert de mémorial de l'Holocauste, ses murs étant inscrits des noms de soixante-dix-sept mille victimes tchèques et moraves. La synagogue espagnole, achevée en 1868, présente des intérieurs de style néo-mauresque avec des stucs géométriques et des galeries en fonte. La synagogue Maisel abrite des expositions retraçant l'histoire des Juifs en Bohême et en Moravie depuis le Xe siècle. Les visiteurs qui obtiennent des billets pour le vieux cimetière juif de Prague reçoivent un pass circuit unique valable pour tous les sites, bien que le cimetière lui-même reste le centre émotionnel. Les sentiers étroits entre les pierres inclinées créent une expérience spatiale différente des autres cimetières juifs d'Europe, où les tombes sont généralement dispersées dans des champs ouverts. Ici, la verticalité remplace l'horizontalité, et la densité des marqueurs compresse quatre siècles en un seul plan visuel.
2 h 30 min
